百日咳是由百日咳桿菌引起的一種高度傳染性疾病，任何年齡的人都可能被感染，臨床上分為三期，初期即黏膜期症狀像感冒，如流鼻水、打噴嚏，輕度發燒和不嚴重的咳嗽。一兩週後進入發作期，此時咳嗽加劇，會出現陣發性咳嗽並常伴隨咳嗽後嘔吐，典型的症狀為吸入性哮聲(whoop)，故此病也被稱為”哮咳”，咳嗽會持續一兩個月。然後進入恢復期，陣發性咳嗽逐漸減少且較不嚴重，再經數週或數月後痊癒。

在發作期時，一般小於六個月之嬰兒及成人患者並無此典型的陣發性咳嗽或吸入性哮聲，小於三個月的嬰兒常會以暫停呼吸或發紺來表現，成人在此階段係以不停地咳嗽、頭痛、呼吸不順暢來表現，咳嗽後嘔吐是青少年及成人是否感染百日咳的重要診斷依據。較大的孩童、青少年及成人併發症包括昏厥、睡眠障礙、尿失禁、肋骨斷裂及肺炎。

小於六個月的嬰兒病情較嚴重，常需要住院治療，併發肺炎很常見，亦會併發低血糖、痙攣、腦病變、顱內出血等，百日咳也曾被認為是嬰兒猝死的原因之一。此病為飛沫傳染且傳染力極強，對沒有免疫力之接觸者，百分之九十會得到感染。
台灣百日咳流行病學顯示，百日咳發生率以嬰幼兒最高，感染的嬰幼兒中有 84%年齡小於六個月，28%小於二個月，其可能原因為嬰幼兒尚未接種或未完成接種疫苗。美國研究調查發現，感染百日咳的嬰兒近半在醫院中死亡，其中未滿六個月大而感染百日咳的嬰兒中，其死亡率高達 80%。
百日咳疫苗的保護力約五至十年，一般人在年幼時接種疫苗所產生的抗體隨着時間逐漸消失，因此，青少年和成人已成為易受感染的族群，受到感染的人就容易將百日咳傳給未完成疫苗接種的嬰幼兒。研究發現，嬰兒感染百日咳的來源 75%是來自家人，這其中 32%為嬰兒母親、15%為嬰兒父親，20%為兄弟姊妹、8%為祖父母，另外的 25%則來自褓母、朋友等。成人感染百日咳後症狀較輕也較不典型，因此常常成為嬰幼兒最大的威脅。